El cáncer, una enfermedad que desafía las células sanas del cuerpo, continúa siendo un desafío para la medicina moderna. Conocido por su capacidad de crecimiento descontrolado, las células cancerosas desafían las reglas naturales que gobiernan el comportamiento celular.
El cáncer es una alteración biológica y genética de las células que componen los tejidos de nuestros órganos. El crecimiento descontrolado de células puede dar lugar a un tumor o nódulo. Se trata de una masa de tejido no necesario y será benigno si no invade ni destruye otros órganos.
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¿Qué genera el cáncer?
Las células cancerosas, a diferencia de las sanas, ignoran las señales que indican detener su crecimiento y proliferan sin considerar el espacio circundante. Además, evaden el proceso natural de apoptosis, la muerte celular programada que debería eliminarlas una vez que han cumplido su función.
Los tratamientos contra el cáncer son cruciales en este punto, ya que buscan interrumpir la capacidad de las células cancerosas para dividirse y proliferar indefinidamente. Sin embargo, la capacidad de estas células para viajar y establecer colonias en otras partes del cuerpo, conocida como metástasis, presenta uno de los mayores desafíos en el tratamiento del cáncer.
¿Qué es la metástasis?
La metástasis, responsable de aproximadamente el 90 por ciento de las muertes por cáncer, confunde a los médicos y desafía a los pacientes. A pesar de los avances en cirugía, quimioterapia, radiación e inmunoterapia, algunos tipos de cáncer pueden migrar desde su ubicación original y resurgir meses o años después, a menudo más resistentes a los tratamientos convencionales.
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Etapas del cáncer
El proceso de estadificación del cáncer, esencial para determinar la extensión y gravedad de la enfermedad, varía según el tipo de cáncer y sus características específicas. Según el Instituto Nacional del Cáncer de los Estados Unidos, las etapas se describen de la siguiente manera:
Para muchos tipos de cáncer, la etapa 0 indica que el carcinoma se encuentra confinado en su lugar de origen y no se ha diseminado a otros órganos. A medida que aumenta el número de la etapa, desde la I hasta la III, generalmente indica una mayor extensión del cáncer, ya sea por crecimiento tumoral o invasión de órganos cercanos. La etapa IV señala la presencia de metástasis, donde el cáncer ha migrado y formado nuevos tumores en otras partes del cuerpo.
En el caso del cáncer de colon, la clasificación depende del tamaño del tumor y su penetración en la pared del intestino grueso. Un tumor pequeño que no ha atravesado la capa mucosa se considera en la etapa I.
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Para el cáncer de mama, los estadios se dividen en tres categorías principales: Estadio I, donde el cáncer es invasivo y las células comienzan a infiltrar el tejido circundante; Estadio II, que indica un tumor de tamaño reducido pero con extensión a los ganglios linfáticos axilares; y Estadio III, donde el tumor supera los 5 cm de tamaño.
Por último, en el cáncer de próstata, los estadios se describen según la invasión del tumor en la glándula prostática y su extensión fuera de ella. El Estadio I indica un cáncer no palpable en el tacto rectal pero que invade la mitad de un lado de la próstata, mientras que el Estadio II refleja un tumor confinado únicamente en la próstata. El Estadio III sugiere una extensión del tumor más allá de la próstata.